Grand Bouddha de Leshan, Chine : guide complet de l’itinéraire

Le plus grand Bouddha de pierre au monde — 71 mètres, taillé à même la falaise au-dessus du point de rencontre de trois rivières. Mais le Bouddha de Leshan n’est pas un simple décor pour une photo : c’est un itinéraire d’une demi-journée — des grottes, des temples, une descente vertigineuse jusqu’aux pieds de la statue, des bateaux sur la rivière et, tout au bout, un temple paisible sur une île. Voici comment parcourir l’ensemble.

Ce qu’est vraiment le Grand Bouddha de Leshan

Le Grand Bouddha de Leshan (乐山大佛, Leshan Dafo) est la plus grande statue de Bouddha en pierre au monde. C’est un Bouddha Maitreya assis, haut de 71 mètres, taillé directement dans le grès rouge du mont Lingyun, à l’endroit où se rejoignent trois rivières — le Min, le Dadu et le Qingyi. Ses épaules font 28 mètres de large, ses oreilles 7 mètres chacune (en bois recouvert d’argile), et un adulte peut s’asseoir sur le plus petit de ses ongles d’orteil.

Les travaux ont commencé vers 713 apr. J.-C., sous la dynastie Tang. L’idée venait d’un moine nommé Haitong : la confluence des rivières était dangereuse pour les bateaux, et il était convaincu qu’un Bouddha géant apaiserait ces eaux tumultueuses. Il n’a pas vécu assez longtemps pour le voir achevé — ses disciples ont poursuivi l’œuvre, et la statue n’a été terminée que vers 803 apr. J.-C., près de 90 ans plus tard. Depuis 1996, le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec le mont Emei.

L’itinéraire dans le parc forme une boucle : on entre par le haut et on descend jusqu’à la tête, puis un escalier vertigineux mène aux pieds, on remonte de l’autre côté, et enfin un pont conduit à une île voisine où se trouve le paisible temple Wuyou. J’ai tout parcouru, et je vais vous y emmener dans l’ordre — exactement comme cela se déroule.

L’entrée et la marche jusqu’au Bouddha

Le parc commence bien avant le Bouddha lui-même. Dès le portail, une vaste esplanade s’ouvre, avec une fontaine en forme de dragon et des massifs de fleurs — en hiver, on y plante des poinsettias rouges et blancs. Viennent ensuite d’immenses portes de pierre paifang couleur miel, entièrement couvertes de sculptures : des figures de gardiens se dressent sur les colonnes, fines et saisissantes.

L’esplanade d’entrée avec sa fontaine et la grande porte paifang. Le matin, elle est presque déserte

Du portail jusqu’aux véritables points de contrôle du parc, il reste encore un peu de marche — environ 15 à 20 minutes. Si vous préférez ne pas marcher, ou si vous êtes avec des enfants, des petites voiturettes électriques (façon voiturette de golf) traversent l’esplanade et vous déposent au début de l’itinéraire.

Si vous n’avez pas envie de marcher, ces voiturettes traversent l’esplanade

Juste à côté de l’entrée se trouve un Luckin Coffee — une énorme chaîne chinoise, bon marché et vraiment bonne. Je vous conseille leur latte à la noix de coco. Une chose à garder en tête : c’est un site touristique, donc les prix y sont nettement plus élevés que dans un Luckin ordinaire en ville.

Avant de monter, cherchez les grands plans du parc — ils sont installés près de l’entrée, indiqués en anglais « Guide Map of Leshan Giant Buddha Scenic Area ». Ils montrent tout l’itinéraire : la montagne avec le Bouddha, la rivière, l’embarcadère et l’île voisine. Prenez-en un en photo — cela aide à ne pas se perdre.

Photographiez le plan à l’entrée — il vous servira

Un peu plus loin, un grand symbole doré en forme de sceau apparaît sur la falaise, encastré dans un mur de brique en demi-cercle dont les niches sont elles aussi couvertes de sculptures.

La grotte de Maitreya et la montée vers la montagne

Avant que la montée des escaliers ne commence, l’itinéraire mène dans une petite grotte creusée dans la roche. À l’intérieur, dans la pénombre, trône un Bouddha Maitreya de pierre — le Bouddha du futur qui, selon la croyance bouddhiste, viendra au monde après l’ère présente. En Chine, on le représente généralement rond et souriant, et c’est ainsi qu’il est sculpté ici.

La grotte du Maitreya bienheureux. La statue est facile à manquer — il fait presque noir à l’intérieur

À côté se trouve un panneau d’information. Ils sont tous traduits en anglais le long de l’itinéraire, donc il est facile de comprendre ce que l’on regarde. Celui-ci est la « Cave of Blissful Maitreya » (喜生弥勒洞) : elle occupe l’emplacement d’un ancien temple et est dédiée au futur Bouddha Maitreya.

Vient ensuite une succession d’escaliers de pierre, qui montent et descendent à travers une forêt verte et dense. Depuis les paliers supérieurs, on aperçoit la rivière et la ville de Leshan sur la rive opposée — un large chenal avec des bancs de sable et des tours au loin.

Le musée, les grottes et les sculptures du mont Lingyun

En chemin, on trouve un petit musée — des salles avec de la calligraphie, de vieux documents et des peintures sous verre. Leshan est la ville natale de Guo Moruo, écrivain et historien chinois bien connu du XXe siècle, et une grande partie de l’exposition lui est consacrée, ainsi qu’à la culture locale. Si vous êtes fatiguée des escaliers, c’est une bonne raison de faire une pause au frais.

À voir, et une occasion de se reposer des escaliers

Plus loin, une branche du chemin passe sous une arche tapissée de verdure — l’entrée de la grotte de Qianfeng (千峰洞, « grotte des mille pics »). Des fleurs bordent les marches. À l’intérieur, les parois sont couvertes de sculptures : stèles gravées, reliefs de Bouddha, bas-reliefs.

Stèles, reliefs et figures de sages à l’intérieur de la grotte

Les toits des temples valent eux aussi le coup d’œil — avec leurs avant-toits relevés et leurs faîtages décoratifs. Des dragons et des bêtes en céramique sont posés aux angles : les gardiens traditionnels des temples chinois.

Des bêtes gardiennes en céramique sont posées aux angles des toits

La grotte du « Livre des mutations » — un coin taoïste

Une partie distincte et assez inattendue de l’itinéraire est la grotte de Zhuyi (注易洞), la « grotte de l’annotation du Yijing ». C’est un site taoïste : c’est ici qu’on étudiait autrefois le Yi Jing, l’ancien « Livre des mutations » chinois. Une stèle portant une longue inscription se dresse à l’entrée, et le panneau en anglais l’explique : la stèle de la « Yijing Annotation Cave » mesure 1,7 mètre de haut et date de la dynastie Ming.

À l’intérieur, des images sont taillées dans la pierre : un immortel taoïste chevauchant une bête, des cartes du ciel marquées des « 28 demeures lunaires » (le zodiaque chinois divisait le ciel en quatre secteurs — le Dragon azur, l’Oiseau vermillon, le Tigre blanc et la Tortue noire), et au centre de la salle, un grand symbole yin-yang incrusté dans le sol, entouré de trigrammes.

Des cartes du ciel gravées à même la pierre

Avant la portion suivante, on trouve encore une stèle avec un paysage de montagne gravé et toute une paroi de falaise couverte de minuscules caractères — le genre de mur dans lequel on grave habituellement les sutras.

Un paysage gravé et une paroi portant l’inscription d’un sutra

Le temple Lingyun

Le principal temple de la montagne est le monastère Lingyun (凌云寺), un temple bouddhiste en activité qui se dresse ici depuis plus longtemps que le Bouddha lui-même. L’intérieur regorge de beaux ouvrages : un plafond à caissons doré et sculpté, des rangées de portes en bois aux panneaux ornementés — paysages, lotus, fleurs.

J’ai eu la chance de tomber sur les moines pendant un office — assis en rangs, en robe rouge, devant l’autel. On ne voit pas cela souvent, et ce côté quotidien du temple reste en mémoire encore plus que l’or et les sculptures. Tout près, des bâtons d’encens se consument et des bougies colorées en forme de lotus brûlent — rouges, orange, vertes, jaunes.

Dans la salle principale se dressent trois Bouddhas dorés, avec des tables d’offrandes devant eux. Un mur est couvert de centaines de rubans rouges et de tablettes de vœux en bois, écrites par les pèlerins, beaucoup estampillées du sceau « Lingyun ». À côté se tiennent des statues dorées des Rois célestes — les gardiens des directions ; on en reconnaît un au luth pipa qu’il tient entre les mains.

La tête du Bouddha et la descente vers les pieds

Derrière le temple, le chemin débouche sur la plateforme d’observation supérieure, et l’on se retrouve à la hauteur de la tête du Bouddha. Observez les détails : selon Wikipédia, la chevelure est composée de 1 021 boucles enroulées, et les oreilles atteignent sept mètres. Caché parmi les boucles se trouve un système de drainage — des canaux dissimulés dans les cheveux, le col et derrière les oreilles évacuent l’eau de pluie ; c’est en grande partie grâce à cela que la statue tient debout depuis plus de 1 200 ans.

Depuis la plateforme près de la tête, on a une vue dégagée sur toute la falaise et la rivière en contrebas — le large chenal, les bancs de sable, la ville de l’autre côté de l’eau. C’est aussi là que se rassemble le plus de monde, tout près du Bouddha.

Juste avant la descente, il vaut la peine de jeter un œil à la grotte de Haitong (海师洞) — la cellule-grotte du moine même qui a conçu le Bouddha. On ne peut pas y entrer : on ne peut que regarder à l’intérieur depuis l’extérieur, à travers une barrière — c’est vide et sombre là-dedans. Une statue blanche de Haitong se dresse à proximité.

Haitong était un moine bouddhiste du VIIIe siècle, et tout le projet a commencé avec lui. Pendant des années, il a récolté des aumônes pour la statue, convaincu qu’un Bouddha apaiserait les eaux dangereuses à la rencontre des trois rivières. Lorsque des fonctionnaires locaux ont tenté de s’emparer des fonds qu’il avait réunis, on raconte qu’il se serait crevé les yeux — pour prouver que l’argent n’irait qu’au Bouddha, et rien d’autre. Il n’a pas vécu assez longtemps pour voir l’œuvre achevée ; ses disciples l’ont terminée.

La descente vers les pieds emprunte le « chemin de planches aux neuf coudes » (九曲栈道), taillé dans la falaise abrupte : 278 marches, neuf virages serrés, et au plus étroit seulement 0,6 mètre de large — en file indienne uniquement. Ce n’est pas la descente la plus facile : les marches sont raides et étroites, et par endroits c’est presque une paroi verticale, avec des chaînes et des rambardes le long du bord. Mais ne vous laissez pas décourager — les rambardes sont solides, vous pouvez prendre votre temps, et toute personne en forme correcte y arrivera. Et surtout, c’est passionnant en soi : on descend pratiquement à l’intérieur de la roche, parfois sur des marches à ciel ouvert au-dessus de l’eau, parfois dans une galerie couverte creusée dans la pierre, parfois dans un tunnel étroit et sombre éclairé par une seule lampe.

Les marches sont raides mais les rambardes solides — on descend juste au-dessus de l’eau

Une partie du chemin passe par une galerie dans la roche et un tunnel étroit

Tout en bas, aux pieds du Bouddha, il y a une plateforme. D’ici, on voit toute la statue, et c’est seulement maintenant que l’échelle prend tout son sens : on se tient aux pieds, et la tête est quelque part très loin au-dessus. D’en bas, on distingue aussi nettement les niches latérales dans la falaise avec leurs petites statues.

Depuis les pieds, on voit tout le Bouddha. C’est seulement là que la véritable échelle vous frappe

Aux pieds du Bouddha : bateaux et mouettes

La plateforme aux pieds est un lieu en soi. Des bateaux d’excursion passent sur la rivière juste devant : on peut en prendre un séparément de l’itinéraire à pied. La croisière dure environ 30 minutes ; le bateau approche le Bouddha par l’eau et s’arrête quelques minutes devant lui — la seule façon de voir la statue de face dans son intégralité, telle qu’elle était censée être vue. On ne peut simplement pas embarquer au niveau des pieds : les bateaux partent d’un embarcadère séparé, le Jiazhou Ferry Pier près de l’entrée du parc (et de l’embarcadère du temple Wuyou en période de basses eaux). C’est un billet à part, environ 70 yuans (≈ 9 €) ; il n’y a pas d’horaire fixe — un bateau part dès qu’il a assez de passagers. Si vous avez le temps, cela vaut la peine de faire les deux, l’itinéraire et le bateau : la marche vous donne le détail, le bateau vous donne l’ensemble.

Les bateaux viennent jusqu’au Bouddha par l’eau. Les mouettes tournent toujours autour d’eux

Les gens nourrissent aussi les mouettes depuis la plateforme des pieds. Les oiseaux fondent en nuée, restent suspendus au-dessus de l’eau et attrapent la nourriture en plein vol. Ils tournoient autour des bateaux et au-dessus de la plateforme — bruyants et vifs ; les enfants adorent.

La remontée et la sortie du parc

Depuis les pieds du Bouddha, l’itinéraire repart — mais pas par le même escalier ; on remonte de l’autre côté. On revient d’abord par des tunnels et des grottes creusés dans la montagne, avec des piliers de pierre grossièrement taillés, puis la montée commence.

La montée de ce côté est aussi un escalier le long de la falaise, avec des rambardes rouges. De là, on a une vue nette sur cette descente vertigineuse du début de l’itinéraire — la paroi abrupte avec l’escalier qui y dévale en fin ruban vers le Bouddha. D’en bas, on mesure à quel point le chemin plonge vers l’eau.

La montée de l’autre côté. D’ici, on voit la descente abrupte du début de l’itinéraire — presque une paroi verticale

Vient ensuite la sortie du parc. À la sortie se dresse une galerie en bois couverte, ornée de lanternes rouges le long d’une vieille rue, qui mène à une tour-porte à plusieurs étages. La partie principale de l’itinéraire est désormais derrière vous.

Le musée des tombes Han de la falaise de Mahao

Juste après la sortie du parc, avant le pont, se trouve un bâtiment à part avec des portes rouges — le musée des tombes de la falaise de Mahao (麻浩崖墓). Ce sont des tombes taillées dans la roche sous la dynastie Han (25–220 apr. J.-C.), avec un petit musée attenant. Des reliefs ont survécu sur les parois des tombes : cortèges de chars et de chevaux, scènes de banquet, chevaux au pâturage. Il y a aussi un détail qui fait écho au Grand Bouddha voisin — au-dessus de l’une des tombes est sculpté un minuscule Bouddha assis, l’une des plus anciennes images bouddhistes de Chine. S’il vous reste de l’énergie, cela vaut le détour.

Le musée des tombes de Mahao près de la sortie du parc — reliefs Han de chevaux et de chars

Le pont et l’île au temple Wuyou

Beaucoup de gens sautent cette partie — et c’est bien dommage. Plus loin, le pont Haoshang (濠上大桥) enjambe la rivière — un pont en arche avec des pavillons couverts, qui mène à l’île-colline voisine de Wuyou. Bois chaleureux, arches orange, reflet dans l’eau — il est beau de loin comme de près.

Le pont Haoshang mène à l’île du temple Wuyou

Sur l’île se dresse le temple Wuyou (乌尤寺) — un ancien monastère bouddhiste au sommet de la colline. Avant de monter, cherchez le plan : il est indiqué en anglais « Leshan Wuyou Temple Scenic Spot Diagram » et montre les sept salles ainsi que les chemins. La montée est courte et se fait par des escaliers en bois à travers la forêt.

Le plan du temple Wuyou est indiqué en anglais — facile de retrouver les sept salles

Au sommet, il y a une petite salle Wuyou avec un brûle-encens en bronze à l’entrée, ses anses en forme de têtes d’éléphant. Au-delà, le chemin descend vers le temple principal, plus grand.

Un vieux brûle-encens en bronze aux têtes d’éléphant sur les anses

La descente vers le temple principal

Le temple principal Wuyou — le calme pour finir

Depuis les terrasses du temple, on a une vue sur la rivière et les champs lointains, et en automne le lieu est enseveli sous les chrysanthèmes — disposés dans des centaines de pots, jaunes, roses, rouge profond.

Depuis les terrasses du temple Wuyou — une vue sur la rivière et les champs

En automne, le temple dispose des centaines de pots de chrysanthèmes

Des paons se promènent dans la cour du temple — de vrais paons, bien vivants, paradant entre les pots de fleurs. Au centre de la cour se dresse un pavillon octogonal, ceint de galeries rouges. Il n’y a presque personne ici : le temple Wuyou se trouve à l’écart du flux principal des visiteurs, et c’est là tout son charme.

Le clou ici, c’est la salle des Arhats (Luohan Tang). C’est une longue salle bordée sur les deux parois de 500 statues peintes d’arhats — les saints bouddhistes — et il n’y en a pas deux pareilles : chacune a son visage, sa pose et son expression. Au centre se tient une figure sur un paon à la queue déployée. C’est le nombre et la variété qui font tout.

Vers la fin, le temple se vide complètement. Dans l’une des salles, j’ai croisé un chat du temple, somnolant près d’un coussin rituel brodé d’un lotus — apparemment le seul à se sentir vraiment chez lui ici. Dans les salles du fond se dressent une Guanyin aux mille bras dorée sous un plafond peint et un Bouddha Amitabha doré dans une niche rouge.

Le chat du temple — apparemment le véritable habitant de ces salles

Vues sur la rivière depuis le temple — à travers les fleurs, et à travers une fenêtre sculptée

Un conseil de timing : où terminer l’itinéraire

Mon meilleur conseil de tout le voyage — organisez-vous pour que le temple Wuyou soit la dernière étape. La plupart des visiteurs font demi-tour juste après les pieds du Bouddha et n’atteignent jamais l’île, si bien qu’en fin de journée il n’y a presque personne ici. Le Bouddha principal est toujours bondé, mais ici, vous avez des paons, des chrysanthèmes, des vues sur la rivière et un calme total. C’est la conclusion parfaitement paisible après la descente animée vers la statue.

L’itinéraire complet — de l’entrée, où l’on pénètre dans le parc, jusqu’au temple Wuyou — prend environ 2 à 3 heures. Le parc est ouvert de 7h30 à 18h30 en été (1er avril – 7 octobre) et de 8h00 à 17h30 en hiver (8 octobre – 31 mars). Pour atteindre Wuyou sans courir, entrez au moins 3 heures avant la fermeture — c’est-à-dire au plus tard à 15h30 en été et 14h30 en hiver. Et pour profiter de l’île au moment où elle est la plus déserte, gardez-la pour la toute fin : la foule principale se sera dispersée d’ici là.

Informations pratiques

• Où : Grand Bouddha de Leshan, mont Lingyun, Leshan, province du Sichuan, Chine
• GPS : 29.5447, 103.7739
• Horaires : 1er avril – 7 octobre, 07h30–18h30 ; 8 octobre – 31 mars, 08h00–17h30
• Billet : haute saison (1er avr. – 7 oct.) 80 yuans (≈ 10 €), basse saison 50 yuans (≈ 6,50 €) ; gratuit pour les enfants de moins de 1,20 m et de moins de 6 ans, et pour les visiteurs de 65 ans et plus
• Bateau : ≈ 70 yuans (≈ 9 €), billet séparé ; départ du Jiazhou Ferry Pier près de l’entrée du parc, ≈ 30 minutes
• Réservation : plafond quotidien de 26 000 visiteurs — achetez en ligne au moins un jour à l’avance (mini-programmes « Dafu Tourism » dans WeChat ou Alipay)
• Durée : 2 à 3 heures pour l’itinéraire lui-même jusqu’au temple Wuyou ; avec le bateau et les files d’attente, environ une demi-journée
• Visa : les ressortissants français ont besoin d’un visa pour la Chine. Les conditions changent régulièrement — vérifiez les règles en vigueur avant de partir

Comment s’y rendre

• Depuis la France : il n’existe pas de vol direct. Le plus pratique est de partir de Paris (CDG) vers Chengdu avec une escale, puis de prendre un train à grande vitesse jusqu’à Leshan (environ 1 heure)
• Depuis Chengdu : train à grande vitesse depuis Chengdu Est ou Chengdu Sud jusqu’à la gare de Leshan — environ 1 heure. De la gare de Leshan, le bus n° 3 mène au parc, environ 45 minutes de plus
• Dans le parc : de l’entrée jusqu’au début de l’itinéraire, on peut marcher ou prendre une voiturette électrique

Conseils

• Arrivez à l’ouverture : moins de monde le matin et pas de file pour la descente vers les pieds du Bouddha
• Des chaussures confortables sont indispensables — il y a énormément de marches raides à monter et à descendre dans la journée
• La descente des neuf coudes est raide mais sûre : il y a des rambardes, prenez simplement votre temps
• Lisez les panneaux — presque tous sont traduits en anglais et expliquent ce qui vous entoure
• Combinez l’itinéraire à pied avec le bateau : depuis l’eau, on voit le Bouddha dans son intégralité, comme prévu
• Gardez le pont et le temple Wuyou pour la fin de la journée — il n’y a presque personne là-bas
• Emportez de l’eau ; vous pouvez acheter un café au Luckin Coffee près de l’entrée

Pourquoi y aller

Vous vous tenez devant le Grand Bouddha, la tête renversée en arrière, et vous n’arrivez toujours pas à embrasser toute la tête d’un seul regard — c’est là qu’on comprend pourquoi les gens viennent. 71 mètres, 1 200 ans, quatre-vingt-dix ans de taille, et un moine qui a donné sa vue pour une idée. Et juste à côté, une île paisible avec des paons et cinq cents saints de pierre, où peu de gens parviennent. Si vous êtes dans le Sichuan, ne vous arrêtez pas au Bouddha : traversez le pont et montez jusqu’au temple Wuyou. Le meilleur de cet itinéraire est souvent tout au bout.

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