おとぎ話の飛行
気球は高く高く舞い上がり、私たちは夜明けの太陽の光の中をゆっくりと漂っていた。眼下の斜面には茶畑が見え、夜明けの霞の向こうに遠くの山々が招くような輪郭を見せていた。バーナーの熱が心地よく体を温め、朝の寒さから守ってくれた。あの瞬間に私を圧倒した感動を今言葉で表すのは難しい。熱気球に乗ることは、まるでおとぎ話の中のような体験だ——気流を捉えながらゆっくりと空中を漂い、静寂を破るバーナーの断続的な炎とともに滑らかに前へ進むその飛行は、経験の浅い眠そうな空中旅行者を、まるで夢を見ているかのような心地よい錯覚の中に誘い込む。まるでアリスになった気分だ——穴に落ちたアリスではなく、信じられないほど大きく膨らんだチェシャ猫にしがみついて高く飛んだアリスに 🙂
気球は非常に操縦しやすい。通常、夜明けに飛ばすのは、この時間帯には飛行を妨げる上昇気流がないためだ。バーナーとバルーンのバルブを操作することで、パイロットは気球を簡単に上下させることができる。高度が変わるにつれて風の方向と強さも変わり、パイロットは気球の垂直位置を変えることで必要な気流を捉え、望む方向へと気球を誘導することができる。まるで帆船を操るようなものだ。だからこそ、気球乗りは「航空術」と呼ばれているのかもしれない？)
ルイ十六世のおかげで、空中旅行者には古くからの伝統がある。それによれば、初めて飛んだ人は空中旅行者として叙任され、伯爵の称号を与えられるのだ。また、「航空の伯爵」たちは、自分が飛んだ上空の土地を所有することになっている。もっとも、それはあくまで飛行中だけのことだが——それこそが航空術というものだ。
ヘーゼルの木に着地した。私たちは誰かの樹木農園の上空を飛び、何とか着陸できそうな場所を見つけると、キャプテンが着陸態勢に入った。バスケットを木に何本かぶつけながら、気球はそのヘーゼル林の真ん中の小さなスペースに着陸した。私たちはバスケットの縁にしっかりとつかまっていたが、地面への急激な衝撃でもう少しで倒れるところだった。飛行の魔法はどこかへ消えてしまったが、冒険はまだ終わっていなかった。巨大なドームが不気味に頭上に揺れる中、私たちはバスケットから這い出した——キャプテンは中に残ったままで、気球を別の場所に移動させて空気を抜き、きちんと折りたたむ必要があったからだ。私たちは長いロープをつかみ、飛び上がった気球を引きずって、着陸予定の広い空き地へと移動させた。楽ではなかったが楽しかった——気球は抵抗したが、しぶしぶ私たちの力に屈した。
